Światowe Dni Młodzieży to cykliczne spotkania młodych katolików z całego świata, którzy na zaproszenie Ojca Świętego przybywają do wyznaczonego przez niego miasta, aby wspólnie słuchać Słowa Bożego, celebrować Eucharystię i doświadczać radości wiary w jedności z Ojcem Świętym.
ŚDM odbywają się co roku w Niedzielę Palmową we wszystkich diecezjach w wymiarze lokalnym, a co dwa lub trzy lata mają miejsce wielkie spotkania międzynarodowe. Pomysłodawcą i pierwszym gospodarzem ŚDM był Jan Paweł II. Pierwsze dwa spotkania „na próbę” które nie były jeszcze oficjalnie Światowymi Dniami Młodzieży odbyły się
22 kwietnia 1984(Niedziela Zmartwychwstania Pańskiego), kiedy miał miejsce Nadzwyczajny Jubileusz Odkupienia.
31 marca 1985(niedziela Palmowa) z okazji Międzynarodowego Roku Młodzieży
Pierwsze oficjalne spotkanie miało miejsce 23 marca 1986 w wymiarze diecezjalnym. Natomiast rok później 11 kwietnia odbyło się pierwsze międzynarodowe spotkanie w Buenos Aires w Argentynie.
Każdy ŚDM w wymiarze międzynarodowy składa się z dwóch części
1. Dni w Diecezji;
2. Wydarzenia Centralne;
DNI W DIECEZJI
Dni w Diecezjach, które określa się także jako Tydzień Misyjny (w 2016 roku będzie on trwał od 20 do 25 lipca – jest to bowiem zawsze tydzień poprzedzający kulminacyjne dni ŚDM). Polegają na goszczeniu pielgrzymów ze wszystkich stron w wybranej diecezji w kraju, w którym odbywają się Światowe Dni Młodzieży. Uczestnicy mieszkają wówczas u chętnych rodzin.
Ich struktura zależy od charakterystyki i stylu goszczącej diecezji; jest to czas na wzajemne poznanie, integrację, poznanie kultury i topografii danego regionu. Na tym etapie nie brakuje wycieczek turystycznych, wspólnych zabaw, a także zaangażowania społecznego w różne dzieła i projekty przygotowane przez organizatorów.
WYDARZENIA CENTRALNE
Mają miejsce pod przewodnictwem Ojca Świętego. Przez kilka dni zgromadzona młodzież przysłuchuje się katechezom na konkretne tematy, głoszonych przez biskupów z ich rodzinnego kraju. Każdej katechezie towarzyszy dyskusja oraz Eucharystia. Jest też czas na zwiedzania miasta i inne atrakcje turystyczne, m.in. koncerty.
Jednak najważniejszymi elementami ŚDM są Msze Święte, po których następują modlitwy pod przewodnictwem Papieża: powitanie, Droga Krzyżowa, czuwanie oraz Eucharystia na zakończenie. Właśnie podczas takiej Mszy odbywającej się w Rio de Janeiro w Brazylii, 28 lipca 2013 roku, papież Franciszek ogłosił, że kolejna edycja ŚDM odbędzie się w Krakowie latem 2016 roku.
Czas, który młodzież spędza w głównym mieście organizacyjnym jest dokładnie zaplanowany. Pielgrzymi biorą udział w katechezach i Festiwalu Młodych. W czwartek ma miejsce uroczyste przywitanie Papieża, a w piątek – droga krzyżowa. Kulminacyjnym punktem Światowych Dni Młodzieży jest sobotnie spotkanie z Papieżem oraz całonocne czuwanie zakończone niedzielną Mszą Świętą.
Wydarzeniom centralnym towarzyszą specjalne strefy spotkań, zwane Strefą Pojednania(spowiedzi oraz adoracji) oraz Expo-vocation (miejsce targów powołaniowych).
Światowe Dni Młodzieży są okazją do zamanifestowania żywej wiary poprzez śpiew, taniec i inne przejawy radości. Co więcej spotkania pozwalają również na dzielenie się wiarą i Ewangelią ze światem oraz ukazywanie Kościoła jako silnego i atrakcyjnego w tych trudnych dla młodych czasach. ŚDM są jednak potrzebne nie tylko młodym, ale także Kościołowi – realizującemu swe posłannictwo w świecie i sprawdzającemu coraz to nowe sposoby dotarcia do nowego pokolenia, które będzie go tworzyło w przyszłości.